(墨絵：朝野家社長 朝野泰昌)

夏の青空や海の青を、白い布に写し取ったような藍染の色。
藍草（あいぐさ）という植物で染める、この美しい色は「ジャパン・ブルー」とも呼ばれています。
　
江戸時代から明治にかけて、商人や町人で賑わう日本の町には、藍色があふれていました。
明治23年、記者として来日した小泉八雲（こいずみ・やくも）が、日本の印象を書き記した文章にもこんな一節があります。

「青い屋根の下の家も小さく、青いのれんをさげた店も小さく、青い着物を着て笑っている人々も小さい」。青いのれんと青い着物は、まさに藍染の色です。
　
ひと口に藍色といっても、うすい水色から濃い青色までさまざまな色合いがあり、洗いざらすと、さらに色の変化が楽しめます。小泉八雲の目にもきっと、ジャパン・ブルーが表情豊かに映ったことでしょう。
　
藍染の衣服は江戸時代、木綿の栽培が盛んになったことから、庶民の間に普及したといわれています。木綿は、藍草で染めることによって繊維が丈夫になり、汚れも目立たなくなることから、普段着や仕事着として重宝されたのでしょう。
　
丹精こめて栽培した藍草が、収穫期を迎える7月下旬から9月上旬までが、藍染に最も適した季節。今でもこの時期になると、藍染の工房は、藍の香りに包まれます。この香りを虫が嫌うので、藍染には虫除けの効果があるともいわれてきました。
　
夏こそジャパン・ブルー。藍染の良さを再発見してみませんか。

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