今日は【進化の日(Evolution Day)】です。

由来は、1859年の今日、チャールズ・ダーウィンの『種の起源』の初版が刊行されたことから。

進化(しんか)とは、生物の形質が同じ種の中で世代を超えて変化していく現象のことである。生物は不変のものではなく、同じ種の中で、共通祖先から長大な年月の間に次第に変化して多様さが生じたということが分かっている。この現象によって種そのものの多様性についても説明できるとする考え方が進化である。

進化とは、生物個体群の性質が、世代を経るにつれて変化する現象である。また、その背景にある遺伝的変化を重視し、個体群内の遺伝子頻度の変化として定義されることもある。この定義により、成長や変態のような個体の発生上の変化は進化に含まれない。

また狭義に、種以上のレベルでの変化のみを進化とみなすこともあるが、一般的ではない。逆に、文化的伝達による累積的変化や生物群集の変化をも広く進化と呼ぶこともある。日常表現としては単なる「変化」の同義語として使われることも多く、恒星や政治体制が「進化」するということもあるが、これは生物学でいう進化とは異なる。

進化過程である器官が単純化したり、縮小したりすることを退化というが、これもあくまで進化のひとつであることに注意が必要である。退化は進化の対義語ではない。博物学的対義語は、「創造」である。

進化は、チャールズ・ダーウィンなど複数の博物学者が動物や植物の分類学的な洞察から導きだした仮説から始まった。現在の自然科学ではこの説を裏付ける証拠が、形態学、遺伝学、比較発生学、分子生物学などさまざまな分野から提出されており、進化はほぼ確実に起こってきた事実である、と生物学者・科学者からは認められている。

進化を裏付ける化石証拠はダーウィンの時代から現在に至るまでに蓄積されてきた。まず全体的なパターンとして、単純で祖先的と思われる生物は古い地層からも見つかるが、複雑で現生種に似た生物は新しい地層からしか見つからない。

化石証拠の豊富な生物については、化石を年代順に並べることで、特定の系統の進化を復元することもできる。プランクトンは死骸が古いものから順に連続的に堆積していくので、このような研究が容易であり、有孔虫や放散虫、珪藻の形態が徐々に進化し、時には種分化する過程が確認できる。