今日は【ゴールドラッシュデー】です。

由来は、1848(弘化5)年の今日、アメリカ・カリフォルニアの製材所で働くジェームズ・マーシャルが、川底に金の粒を発見したことから。これと前後してカリフォルニアを始めとした西部領土がメキシコからアメリカに割譲されたので、文字通り新天地となったカリフォルニアには金鉱脈目当ての山師や開拓者が殺到することになった。特に1849年に急増したことから、彼らは「フォーティーナイナーズ(forty-niner、49er)」と呼ばれた。

カリフォルニアの人口は、それまで15,000人程のヨーロッパ人とカリフォルニオしかいなかったのだが、1852(嘉永5)年には20万人まで急増し州に昇格、西部の開拓が急進展することになった。この「開拓」は別の見方をすれば、多くのインディアン部族に対する民族浄化でもあった。ヤナ族などは、金鉱目当てに入植した白人たちによって根絶やしにされ、絶滅させられた。

また歴史家によっては、1848年革命やその後の革命が、成り勝らなかった一因として「カリフォルニアなどの地域のゴールドラッシュにより、金を求めてヨーロッパ中から人がいなくなったこと」が挙げられるほどである。当時の記録を見ると、農民、労働者、商人、乞食や牧師までもが、一攫千金を夢見て新大陸を目指したことが記されている。

また、中国(清国)の広東省からも多くの労働者が鉱山や鉄道建設現場で働くためにアメリカにやって来ることとなり、その後の広東人を主体とするチャイナタウンの形成につながった。土佐出身の漂流民であるジョン万次郎は、ゴールドラッシュ期のカリフォルニアに金を採りに来た唯一の日本人とされる。またジーンズは、金を掘っていると従来のズボンではすぐ破れて困るということに着目したリーバイ・ストラウス(リーバイス創業者)が発明した。

ゴールドラッシュはカリフォルニアを眠っているようなほとんど知られていない僻地から、地球的妄想の中心と何十万人もの人々の目的地に発展させた。新移民はしばしば著しい創作力と市民的熱心さを示した。例えば、ゴールドラッシュの最中に町や都市が認可され、州憲法制定会議が招集され、州憲法が起草され、選挙が行われ、カリフォルニアをアメリカ合衆国の州として認めさせる交渉のために代表団がワシントンD.C.に派遣され、1850年協定の中で、1850(嘉永3)年9月9日にカリフォルニアはアメリカ合衆国31番目の州になった。