松陰と金子が、ペリー提督に会うために乗り込んだ黒船で、アメリカ艦隊の旗艦です。黒船とは、黒い外塗装（黒いタール塗り）の、西欧諸国より来航した西洋型船の総称です。
中でも、嘉永六年（１８５３）に浦賀に来航したアメリカ東洋艦隊の４隻（フリゲート艦、うち２隻は蒸気機関）が黒船の代名詞ともなっており、「泰平の眠りを覚ます上喜撰（蒸気船）、たった四杯で夜も眠れず」という狂歌も当時読まれました。

ポーハタン号は１８４７年８月に起工、１８５２年に竣工した木造外車フリゲート艦です。長さ７６．２メートル、排水量３８６５トン、最大速力１１ノット、備砲は９門を装備。
アメリカ海軍東インド艦隊（極東任地）に編入されますが、任地に向かう途中でペリー艦隊に編入。
安政５年（１８５８）日米和親条約の調印を船上で行い、万延元年（１８６０）にその批准書交換のため幕府使節を乗せて、咸臨丸を随行艦として太平洋を横断しました。
なお、萩博物館にはポーハタン号の９６分の１スケール模型が展示されています。

【小話：黒船を食らう？】
萩名物の一つに「蒸気（船）まんじゅう」という、蒸気船の形をした、いわゆる「回転焼き」「今川焼き」のような、小豆あんを入れた焼き菓子です。
「萩の百年」によると、日露戦争のころに、岡山から来た人が商売を始めたとありますが、幕末、萩沖に出没する黒船を食べてしまえ、と誕生したという話も残っており、真偽は定かではありません。
どちらにしても、「蒸気船まんじゅう」が懐かしい萩の味には違いありません。今でも、城下町やお祭りのときなどに買うことができますので、ぜひご賞味ください。