東大寺二月堂の修二会（しゅにえ）は、天平勝宝４年(752)、東大寺開山良弁僧正（ろうべんそうじょう）の高弟、実忠和尚（じっちゅうかしょう）によってはじめられたと伝えられます。以来一度も途絶えることなく続けられ、平成13年(2001)には1250回を数えました。

　この法会は、現在では3月1日より2週間にわたって行われていますが、もとは旧暦の2月1日から行われていましたので、二月に修する法会という意味をこめて「修二会」と呼ばれるようになりました。また二月堂の名もこのことに由来しています。

　行中の3月12日深夜（13日の午前1時半頃）には、「お水取り」といって、若狭井（わかさい）という井戸から観音さまにお供えする「お香水（おこうずい）」を汲み上げる儀式が行われます。また、この行を勤める練行衆（れんぎょうしゅう）の道明かりとして、夜毎、大きな松明（たいまつ）に火がともされ、参集した人々をわかせます。このため「修二会」は「お水取り」・「お松明」とも呼ばれるようになりました。

　12月16日（良弁僧正の命日）の朝、翌年の修二会を勤める練行衆（れんぎょうしゅう）と呼ばれる11名の僧侶が発表され、明けて2月20日より別火（べっか）と呼ばれる前行が始まり、3月1日からの本行に備えます。そして3月1日から14日まで、二七ヶ日夜（二週間）の間、二月堂に於て修二会の本行が勤められます。

　「修二会」の法要は、正しくは「十一面悔過（じゅういちめんけか）」といい、十一面観世音菩薩（じゅういちめんかんぜおんぼさつ）を本尊とし、「天下泰平（てんかたいへい）」「五穀豊穣（ごこくほうじょう）」「万民快楽（ばんみんけらく）」などを願って祈りを捧げ、人々に代わって懺悔（さんげ）の行を勤めるものです。前行、本行をあわせてほぼ1ヶ月、準備期間を加えれば３ヶ月にも及ぶ大きな法要となります。

お松明（３月１日から３月１４日）
３月１２日は、大混雑が予想されます。このため、お松明を見ていただくことが出来ない場合があることをご承知下さい。また、当日は警察・機動隊の規制・誘導に従ってください。
３月１４日は短い間隔でお松明が連続して上ってゆきます。
土曜・日曜、３月１４日は混雑が予想されます。